女先儿上来叩喜，请太太姨太太各位姑奶姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的，你拣那新鲜有趣的说吧。”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》，是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂也是孤子，张兰供给他念书，也中了第，这还不奇，直到后来他两个做了左右丞相，对秉朝纲，那时两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给封诰旌表，还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳’四个大字，这就是《双诰圆》的一段佳话。”
薛姨妈听到“兰桂芬芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个吧。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段简直如同替你们编的一样，可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字咱们又没说出去，她如何会知道呢？”湘云道：“古来说书，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是在今儿说，总算凑巧了。”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节他们说的书，还有王熙凤呢。难道也是编出来，踉当家奶奶打趣不成？”湘云道：“后来凤姐姐到庙里去求签，签上还说着王熙凤衣锦还乡。那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了。”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》，直说到曹操割了胡须，落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候！”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢？”探春道：“历来论史的都骂操莽，依我说，曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来那些奸臣被儿子迫他篡位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着又听了几段，直到开了晚席，方才歇息。
过几天贾兰又要赴中和殿覆试，殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人，李纨等自可放心。此时吴巡抚内转了吏部侍郎，奉旨点派阅卷，见贾兰这本卷子经伦纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及到揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政的交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作，倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，见家学渊源。兄弟看卷中写作不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊，吴侍郎倒要看贾兰的卷头。
原来那时风气，新贵殿试以前，都要领做对策前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情可望阅卷的，都预先送去，名为卷头，如同关节，贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说小孙出门投竭，改日再令登堂。吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话，又正色说道：“殿试只争前三名是很不容易的，咱们世禄之家应该让与寒俊才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣，那头一个读卷孙太博是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总信不准，好容易看到了卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小傅胪那一天，唱出一甲一名却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜。
又接着朝考，贾兰也填在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍、贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下承平，实做个词臣还可勉强。此时却嫌他空疏无用，倒不如你们学习弓马的可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜，要知道咱们家自从荣宁两公以下都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，哪能如此便宜，要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应：“是！是！”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要欢喜，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，自各有一番喜勉。李纨想起从前千辛万苦才有今日，又想起贾珠未见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头，也不是容易来的。你进家学的时候只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世步步都有歧途，别以为得了科名，那进士翰林也尽有