公孙氏割据辽东起自公孙渊的祖父公孙度。公孙度本是辽东襄平人，后跟随父亲到了玄菟，受到玄菟太守公孙琙赏识，助他就师学并娶妻。建宁三年（公元170年）公孙度举有道，被任为尚书郎，后曾任冀州刺史，地位显赫，但受人谣言，又被免职。直到中平六年（公元189年），董卓当道，与公孙度同郡的徐荣推荐其为辽东太守，这时他才得以复出。到任后，公孙度立刻在郡中排除异己，树立威信，随后出兵攻打高句丽。此时，高句丽正当新大王伯固在位（公元126年至公元191年），其在过往数十年内多次与汉军交战，攻掠汉边高句丽诸郡。至此时，始为公孙度击服，效力之。新大王于下一年（公元190年）遣大加优居、主簿然人协助公孙度，一同剿灭富山贼寇。当年公孙度野心膨胀，自立为辽东侯、平州牧，公然有独立于中土的行为。此后，公孙度遣柳毅越海并青州东莱诸县，命之为营州刺史，完全控制了今渤海和黄海的通道。公孙度又西败三郡乌桓，荡平辽东西界，东并玄菟、乐浪。为了牵制高句丽等国，他又嫁宗女给夫馀王，使之忠属于己。公孙度一时成为东北亚的霸主。
建安九年（公元204年），公孙度病故，其子公孙康即位。此时北方曹操正扫荡袁绍诸子，对公孙氏压力很大。建安十年（公元205年），曹操破袁谭，张辽率军顺势击溃当年公孙度所置营州刺史柳毅，夺取公孙氏的东莱。建安十二年（公元207年），曹操大破三郡乌桓，屠柳城，袁尚等投靠公孙康，后被康所杀献与曹操。在曹操强势之下，公孙康只能暂时表示臣服，后接受曹操授予的襄平侯、左将军。不过，当曹操把视野投向南方后，公孙康也明显活跃了。约公元209年，公孙康利用高句丽山上王伊夷模与其兄不和，大破高句丽军，攻陷高句丽都城，迫使伊夷模将都城迁到丸都。后来，公孙康又分乐浪郡屯有县以南荒地为带方郡，派遣公孙模、张敞等收集遗民，兴兵讨伐韩濊，由此乐浪、带方也兴盛起来。公孙康在用武力压服三韩的同时，也效法父亲的和亲收服政策，将宗女嫁给马韩中最有势力的百济，于是百济成为公孙氏属国。设立带方郡后，公孙氏在东北亚的影响达到了极限，此后朝鲜半岛南部的三韩各国及在今九州北部的倭各国（分属邪马台女王国）都附属于带方郡，所有向公孙氏的朝贡都由带方太守负责。到此时为止，濊貊成为化内之地，夫馀、三韩、倭都归附，高句丽、乌桓皆破败，公孙氏之威东北亚诸国无敢抗者。而且公孙氏数世领有辽东，天子以为其绝域，委以海外之事，于是便隔断东夷，完全切断了中土与各国联系，独断于辽东。这样，公孙氏复有各国为砝码，不惧中土王朝的威胁。
可能有人会感到困惑，辽东蛮荒之地，仅辽东、玄菟、乐浪、带方四郡，怎么能够成为东北亚的霸主，三韩、倭、夫馀各国的宗主。事实上，公孙氏领地此时已经颇具根基。《后汉书》《郡国志》记顺帝永和五年（公元140年）辽东、玄菟、乐浪（含后来的带方）诸郡户口数：辽东郡户六万四千一百五十八，口八万一千七百一十四（w案：口数误，以一户五口记，当在三十二万口左右，有《晋书》《宣帝纪》谓司马懿平辽东时“收户四万，口三十余万”为证，此口数当脱去“二十”，为二十八万余）；玄菟郡户一千五百九十四，口四万三千一百六十三（w案：户数误，“一千”当为“一万”）；乐浪郡：户六万一千四百九十二，口二十五万七千五十。共合计近六十万口。公孙氏雄张海东时户口必更多：一方面、有自然增长，依中国古代数千年的规律年增长率约0.12，从永和五年至建安十五年即公元210年，可增长8.7，即约五万余口；次一方面、中原纷乱，士大夫及流民自然会流入相对中原安定的辽东，也会增加数万口；再一方面、公孙康等攻击周边小国，迫使旧民复出并抢掠异族为奴，也增加了人口。如《三国志》《魏志》《东夷传》载“拔奇怨为兄而不得立，与涓奴加各将下户三万馀口诣康降，还住沸流水。”综合来看，至襄平城破前，公孙氏所领当超过六十万口，甚或到达七十万口。再依照当时约略一比十的军民比例，公孙氏可以调动的军队也有六七万之众。
观看同期各国的状况，蜀汉被魏国灭亡时也就“口九十四万，带甲将士十万二千”，吴国灭亡时“兵二十三万，男女口二百三十万”。相比于吴蜀两国，公孙氏领地确实要小些，但是也决不弱太多，至少可以认为是同一量级的。当时高句丽仅三万户；沃沮五千户；濊二万户；马韩五十余国“大国万馀家，小国数千家，总十馀万户”；“弁、辰韩合二十四国，大国四五千家，小国六七百家，总四五万户”；倭人少则千余户，至多邪马台国也仅七万户，总计在十五万户，但国家结构松散；仅夫馀八万户，较各国为多。在这种东北亚充满了小国的形势下，公孙氏很容易利用它们互相牵制，从而都划入自己的控制范围。
建安后期公孙康去世，其弟公孙恭立，无所作为。至魏太和二年（公元228年），康子渊夺恭位。此时鲜卑慕容氏流入辽西，或许又与其发生摩擦，但也不是公孙渊的对手。公元229年，吴国的孙权称帝，正式与魏国对抗。此后，吴国也谋求海外属国和领地，多次派遣船队出海寻访夷州、亶州。