那么惠灵特伯爵一定会针对沈准将，庄烨脑袋里这个念头飞快旋转，不，我不能让他这么做。
走马观花的所谓参观最后一站是演练场。
演练场被大肆装饰过，旗帜飘扬，彩带招展，待双方分左右坐下，眼尖的联邦人员便发现帝国贵族们的衣着不一样了。
袖口如烟雾细腻的多层雕花蕾丝消失，至少半寸的金线花边不见，熠熠生辉满镶宝石的顶端纽扣被丝巾掩盖，衣领缀的珍珠被连夜剪下。
一夜之间，简朴之风吹进王公贵族的衣橱，贵族们无所不用其极地模仿伦诺克斯公爵的着装。
公爵选择在访问联邦之日换上前所未有的简易长袍，这是一场不动声色又盛大的权力展示展示。沈汉扫视帝国一侧坐席，公爵凌驾于众人之上的控制力也像无声惊雷冲击他的认知：
所有贵族对他亦步亦趋，追随他的脚印。在服饰上如此，在其他事上难道还会例外？
“这是帝国最新流行的着装风潮吗？”贝副总统故作迷茫。
未来女皇的保护者，成熟伟岸的公爵谈笑风生，“当我回到帝都之时，这就会成为帝国的最新风尚。”
公爵和贝副总统交流外交的重要性，突然传出一声轻咳。
一阵长袍上宝石碰撞的细碎声响，惠灵特伯爵起身，环顾四周，对贵族们傲然一点头，再向公爵优雅地行礼。
“尊敬的大人，以及联邦的副总统，”他致意，“既然来到了联邦军人的竞技场，我恳请两位准许帝国的精锐与联邦军人进行一场比赛。”
“这——”帝国使团访问，重头戏当然不是参观，而是联邦与帝国双方军人的较量。明知无可避免，吴少将还是面露难色，“为了两国的亲睦邦交，实在要比赛，也比一些无害美观的项目吧。”
惠灵特第一次真正扬起嘴角，一双蓝色的眼睛在联邦军官里准确找到沈汉，“我相信击剑正是这样的项目。”
第二十四章
老规矩，三局两胜。
钱宁立刻站出，军靴一碰，秀丽的面容仍冷淡，语气却激烈，“上尉副舰长钱宁请求出战。请让我上场，”女上尉胸有成竹地扫过帝国坐席，变本加厉点燃一把火，“除非英勇的帝国战士里没有人敢面对一个女人。”
随团摄影师的镜头对准她，为加入第九基地闹得沸沸扬扬，还得到一位议员公开支持的女上尉，她有经得起镜头考验的脸和身材。
“大胆的女人！”“闭上你的嘴！”自公爵以下帝国团队众人哗然，年轻公子们尽皆变色，拂袖起身。帝国崇尚武勇，贵族家的长子袭爵，其余儿子都要上战场建功立业。以至于形成一个令人惊讶的情况：联邦和帝国的战争里死在前线的贵族公子数目远远大于平民。
钱宁毫不畏惧地扬起头，胸颈紧绷。摄像会被剪辑，但女上尉挺身而出的镜头一定会被保留，被百万观众看到，这是她不计代价换取的出人头地的机会。
一位年轻贵族双眼看着她，满脸厌恶，勉强维持彬彬有礼，“鄙人愿意领教这位小姐的剑术，只是男人的运动天生不适合女士们，鄙人也没有在击剑场上怜香惜玉的习惯……”
“我没有在比赛前浪费时间听废话的习惯。”钱宁冷漠地打断。
吴少将嘴尴尬地张大嘴，“这……”
“看来第一场比赛的参赛者已经出现。”沈汉抢在副总统之前一锤定音，钱宁讶然又流露几丝感激。
贝副总统鼻翼舒张，眼却眯成一条缝，桂冠宫秘书偷眼看敢抢白的沈汉准将。转瞬之间，副总统又恢复笑眯眯的模样。
“沈准将身边那个年轻人——别看了，就是你——沈准将的击剑水平众所周知，你是沈准将的副官，也是沈准将的高徒。沈准将，第二场让你上场太早，不如让你教导的这个年轻人上场，你对他有信心吗？”
镜头和所有人的目光瞬间集中在莫少校的娃娃脸上，他看上去差点跳起来吓得咬到自己舌头。
“我，不是……我是监察官的副官，不是他的徒弟。”
所有人的头都向莫少校转，只有庄烨飞快看向沈汉。贝副总统知道他有伤在身？莫少校没有胜算，帝国任何一个和他年龄差不多的贵族青年学习击剑的年头都至少是他的两倍。听副总统的口风，沈汉要是不让莫如兰上场，就要亲身上场，面对和他有深仇大恨公报私仇的惠灵特伯爵。
莫少校发出拒绝的嘴像被忽然焊上，两片嘴唇抿成一条线，他也想到了这一点。
“我击剑水平令人失望，但我愿意上场。”莫如兰艰难也坚决。
惠灵特伯爵递了个眼色，一个沉稳的年轻贵族男子鞠躬起身。公爵慷慨地抬起戴订婚戒指的手准许他的恳请，第二场击剑帝国的人选确认。
庄烨胸腔收紧，呼吸不过来，但维持表情镇静，“副总统先生，舰队长，我想我们可以先看看前两场比赛参赛者的表现，再决定第三场的人选。多一些悬念总是好事。”
士兵整理击剑场，莫少校进退两难，像便秘了三天，“我该怎么办！我居然要和帝国贵族比击剑！要是早知道我早就求您给我特训了——”
“输了没关系。”沈汉双手按上他肩膀。
“什么？”莫如兰气愤挥拳，“我才不会输给那些帝国猪！”
沈汉笑起来，揉了揉他的头发，“我知道，但是记住输了也没关系，你能发挥更好。”
莫如兰动嘴唇想说话，却只是嘟