吾好梦中杀人，这个故事出现在《三国演义》第七十二回，“操恐人暗中谋害己身，常吩咐左右，吾好梦中杀人，凡吾睡着，汝等切勿近前。一日，昼寝帐中，落被于地，一近侍慌取覆盖，操跃起，把剑斩之。复上床睡。半晌而起，佯惊问何人杀吾近侍？众以实对，操痛哭，命厚葬之。人皆以为操果梦中杀人。”作者在讲这个故事前提示，操恐人暗中谋害己身。“恐”说明曹操平常十分谨慎、小心。在那种风云诡谲的年代，曹操不得不提放。我们说明枪易挡，暗箭难防，就是这个道理。在战场上交锋，明火执仗，虽然危险，但是有备而来。而身边的侍卫，谁忠谁奸？良莠难分！曹操从自身的安全着想，制造一个这么恐怖的故事，实在是不得已而为之。而世人对此解读为曹操阴险、歹毒、杀人成性似乎也有道理，不过全面分析曹操一生的所作所为似乎又有些冤枉。
说曹操不得已而为之，最少有两点理由。一是对以上所讲的对于近侍，谁忠谁奸是难以分辨的。知人知面难知心，要是这些近侍中有一人要谋害曹操或被人买通来刺杀曹操，那是十分方便的事。为了彻底预防这类事件的发生，曹操不得不制造这种恐怖故事来警告身边的侍卫。其二，是身边的教训，提醒曹操不得不这样做。张邈早年也是位英雄人物，早年还是曹操的好友。后来，背叛了曹操，投靠袁术，不明不白地被部下整死了。张扬当年也是一位风云人物，一不小心被他的部下杨丑弄死了，杨丑后来又被张扬的部下眭固弄死了。这些血淋淋的惨剧就发生在曹操的身边。曹操这个极其敏感的奸雄，不得不制造些恐怖故事来恐吓身边的侍卫、部属，以防卫自身。
除了《三国演义》中流传下来的梦中杀人的故事，曹操还有心动杀人的故事。这个故事的内容大概是这样的。曹操对人说，谁要是想谋杀我，我就会出现心跳。他对身边的一个侍从说，你身上带着刀来到我身边，我就说心跳得利害，然后把你捉住。假如对你进行体罚，你不要说出是我让你这么干的。这样，我一定会厚赏你。这个侍从自然照办，预先没有感到害怕，结果被杀。这个侍从至死也不明白这是为什么，但曹操身边的人都以为这曹操真神，想暗害曹操的人，由此不敢轻易下手。
这些故事都散见于其它历史文献之中，陈寿的《三国志》没有记载。陈寿不写入《三国志》，至少可以看出两点。其一是这些故事可信度不高，其二是站在史学的角度看，这些资料的价值不大。这两个故事都有一个共性，就是刻画曹操漠视生命，视生命为草芥，是一个杀人不眨眼的恶魔。不过从曹操的一生中的所作所为来看，似乎这样的结论也不十分确切，下面我从五个方面谈谈我的看法。
一、曹操是一个对社会永远充满敬畏的人。
曹操不敢加害于刘备就是因为敬畏社会。刘备是曹操极力想置于死地的人，而却又不敢轻易对其下手。
曹操知道，刘备是一个英雄人物，是其日后竞争天下的强硬对手。曹操每时每刻都想置刘备于死地，就是不敢下手。《三国演义》第十六回这样讲述，“荀彧入见曰，‘刘备英雄也，今不早图，后必为患。’操不答，彧出，郭嘉入，操曰，‘荀彧劝我杀玄德，当如何？’嘉曰，‘不可。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义，以招俊杰，犹惧其不来，今玄德素有英雄之名，因困穷来投，若杀之，是害贤也，天下智谋之士闻而自疑，将裹足不前，主公谁与定天下乎？夫除一人之患，以阻四海之望，安危之机，不可不察。’操大喜曰，‘君言正合吾心。’次日，即表见刘备领豫州牧。程昱谏曰，‘刘备终不为人之下，不如早图之。’操曰，‘方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下之心，此郭奉孝与吾有同见也。’遂不听昱言，以兵三千，粮万斛送与玄德，使往豫州到任。”刘备是曹操争天下的强劲对手，曹操是必须置刘备于死地而后快。但曹操为天下计，曹操不但没有加害刘备，反而给刘备补充兵员，粮饷，还给刘备加官进爵，赐封领地。
祢衡是曹操想杀而没有杀的一个读书人，这样一个读书人却被黄祖曲杀了。祢衡想着法子侮辱曹操，曹操原本想处死祢衡，但曹操从社会大局上看问题，认为祢衡徒有虚名，杀了这样一个徒有虚名的人，会坏了自己思贤若渴的好名声。留着这么一个人也不影响自己事业的成败，所以，尽管祢衡想着法儿侮辱曹操，曹操也没有杀他。而是将祢衡送到荆州，结果让黄祖杀了。
以上两个故事都表明曹操对社会充满敬畏，做任何事情注意考虑社会成本，考虑是否有益于自己的事业发展。
二、对民心充满畏惧。
曹操不想夺皇位也许只是猜测，曹操终其一生也没有取汉献帝而代之，也许有自己的顾忌。这顾忌就是天下民心。《三国演义》第二十回这样讲述：“谋士程昱对曹操说，‘今明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事？’操曰，‘朝廷股肱甚多，吾当请天子田猎以观动静。’”按《三国演义》的这种说法，曹操是有篡位之心的，只因朝廷股肱太多而不敢。
《三国演义》第二十四回却说曹操见了衣带诏，与众谋士商议，欲废却汉献帝，更择有德者立之。程昱谏曰，“明公所以能威震四方，号令天下者，以奉汉家名号故也。今诸侯未平