在他调回穷州州府稷漕的几日後，马上宴请位高权重的转运使与其女，主母的心思，肃离又何尝不明白？若主母以为他看不出她的盘算，实在小觑了他。
饭後，主母留客，四人打了一局麻雀牌，那安静的女孩不知何时已离席，无人察觉，也无人关注。
奴婢呈上冰镇过的糖熬莲子给他们作点心，莲子被糖熬得软糯香甜，舌尖轻抿，莲子便松化开来，吃得主母喜上眉梢，贵姝也向她父亲连连称道，听得主母更心花怒放。
肃离却是认真地打牌，认真地吃烟。
主母闻出烟味有异，问：「你何时染上药烟的瘾子？吃那麽凶？」
肃离丢出一只牌，漫不经心道：「舰上没什麽乐子，只好吃吃烟解闷，不打紧。」
「没什麽病吧？」主母难得关心询问。
肃离看她藏着机心的眼神，却不觉得她真是关心他。他淡笑：「纯粹喜欢这味儿，没什麽。」
主母嗯了一声，声音又高又傲，不信任的眼仍牢绑着他。他习惯了，她打小就这样对他，说真话也被质疑，结果敷衍惯了，有时自己也对编出的谎话信以为真。像此刻，他的话语平静，连他也以为自己吃这药烟，只是吃个嗜好、乐子而已，而非身体有什麽病。
当然，身体无病，谁肯抽药烟，以毒治毒？
贵姝看着肃离，眼里含波。「我也喜欢这味儿，挺香的。」
肃离微牵嘴角，并没有多理睬她。
主母瞧他这冷淡反应，赶紧引开贵氏父女注意。「听说江流侯的任期，只剩三年？」
禁国封有四大侯，分别为东方都拔侯、西方疆图侯、南方庆丰侯，而北方江流侯拥北土穷州与耀州，管辖国土最广。
「正是。」转运使说：「不过江流侯那儿已有动作，他是耀州人士，定不会把权力外放耀州以外。听说他已拔擢自家亲族，作大官占位。毕竟得有一定官品与政绩，才能参加朝廷遴选。」
「这些耀州人，精明透顶，好东西都给他们占尽，汤国没我们挡着，谅他每岁也缴不出麦穗。」主母哼嗤一声，说出重点：「不如给我们穷州人做。」
「哦！」转运使佯装惊艳，但反应之快，让肃离知道他也是心怀鬼胎，有备而来。「说的是，夫人，亏得统驭使长年驻防三川，才没让汤国利用大水再趁隙进犯我国，lùn_gōng、论资，统驭使似乎都比那批耀州人更适合坐拥爵位。」说了段落，转运使拍拍额头，苦恼道：「唉呀，我又称呼统驭使，真是真是！如今你都是高高在上的安抚使了，我还这般叫唤！抱歉啊……」
主母跟着他一块呵笑，替肃离回答：「肃离这孩子不会跟大人计较这事。您毕竟是他前辈，有许多不懂的地方，还需要您多多提携。」
四人继续打牌。主母牌技一向精巧干练，却连输转运使数局，转运使乐不可支。
洗牌时，骨牌相击声朗朗作响。这时，肃离问了一句：「晚辈听同僚说，中州副都堂，是大人母亲那厢的亲族？」
禁国有一官名曰中州大都堂，专管京畿事务，背倚朝廷，所享权势与资源非地方所能及，因此即使是副都堂，说话的分量亦是举足轻重。
「正是，算起来，这副都堂是我母亲的表侄。」转运使说得骄傲。
主母趁势加了一句。「瞧，咱们在穷州有转运使可靠，在京畿又有中州副都堂可倚，认识大人您可真是我们肃家的福气。」
「好说好说。」转运使客气回道：「若能与安抚使结好，我就不信咱们穷州派的抵不过耀州那批人。咱们穷州人要争气。」
转运使与主母俩相识一笑，来往的眼波里似已达成某种默契。一旁的两个晚辈自也看懂这般暗示，但心思却各有不同。
不同於贵姝的欣悦害羞，肃离只是暗笑转运使的自鸣得意，与主母的异想天开。既是母戚，又是表系，这位权倾朝野的副都堂，到底与转运使有多紧密的关系，值得他与贵氏达成联姻？主母为了三年後江流侯的遴选，就如此饥不择食？
他沉着脸，想，他可不想拿自己的人生和婚姻奉陪。
他擒着烟管的手，有些抖。
禁国北土穷州，又分南北二州陆，北穷州全境岩山横贯，不出庄稼却以采矿为主，禁国境内自用的铁、铜、金、玉，皆出自穷州的北部。南穷州则是一片水乡泽国，如州府稷漕，整座城市俱建立於水湖之上。出了土楼，面对的不是土路，却是一条条纵贯错落的水道，入眼的不是车水马龙，而是舟叶漂摆。
据说穷州三百年前，是一块乾燥的荒土，土地上只生得出耐旱的稷，故得「穷州」之名。後来汤国河伯因其子叛变震怒，动用神力，广发大水泄恨，不但溺死其子，洪荒更漫过国境，淹没低洼的南穷州。洪水久留不退，逐渐沉淀杂质，反而在当地形成清澈透底的幽蓝大湖，人们遂於湖上建家立园，开漕通渠，权充来往道路，以舟叶为行马，穿梭城市角落。穷州不再是黄土漫漫的荒原，自此成为山明水秀的丰饶美乡。
土楼大门外以石砌台，作为船靠码头，肃离负手而立，等待自家舟叶从船库驶来，载他上府衙画卯。
他面色略为消沉，实则不耐。他习惯舰上作息，已数十年有余，在漫漫江上，没有细分时刻的概念，只知道日出、入夜的分别，并以敌方舰艇侵略的周期作为四季的分野。此时，脚步从晃忽的甲板突然踩进扎实的平地，时间必