「口口声声鄙视名利。」她邪笑。「可惜，你真如你所说的一样高尚吗？肃离。」
肃离不禁一颤，赶紧扶住旁边的盆架，稳住身子。现下在对峙，他不能软，软了就输，输了他就守不住他的羊脂莲了。
他调和气息，继续忍着那股剐他筋肉、削他骨头的刺寒，锐利的双眼仍瞪视着那不可一世的老女人。他却不知道，自己的脸色极为清白苍寒，早就在敌人面前败露了迹象。
「把那东西拿来。」主母差遣婢女。婢女拿来了一只水鹿皮做的方型袋子，上头压着官府字号。这袋子，肃离很熟悉，是舰上传递摺子用的，因水鹿皮防水，用皮袋保护摺子，可使文件免於水气受损。
肃离紧握盆缘，手上的冷汗与香木融混，激出了类似主母发丝的香气，他闻到这香气，更是作呕，彷佛主母的歹毒心机无所不在、挥之不去。他心里思绪杂沓，推算着主母想使的技俩。
「当个官，免不了一两个嗜好。这是转运使说的。」主母解开袋子，拿出里头的摺子。「而我说，当个官，免不了要贪个几笔钱，才是正常。你也不过是个俗官啊，肃离。」她说得胸有成竹。
肃离恍然，对她的手段大概有了轮廓。
「你敢说，你在统驭使的任上，没贪过任何一分钱吗？」她打开摺子，狰狞地笑道：「多亏你的同僚，让我知道你也不如你表面的那般清高呵！」
肃离面无表情，他知道若神情惶动，这头嗜血的母狼就会扑上，把他吞吃殆尽。他冷静把持。
「你舰队当年报上葺舰司的造舰费用，是二百万两白银。」主母将一本正式装订的官摺扔在桌上，让肃离看到红通通的大官印。她又从鹿皮袋里拿出一叠纸，说：「可实际上，你们压根儿没造什麽舰，你们不过是修补舰只，一艘支出两万两好了，十艘也不过二十万两。敢问，统领舰队的统驭使，这一百八十万两白银，去哪儿了？」
肃离觉得那些寒虫，吃得越来越深。一滴汗，沿着他的额际滑下。
「你觉得我和转运使把这些证据报上穰原，你的下场会好吗？」她得意地摇了摇那叠纸，也扔到了桌上。
「谁告诉你的？」他问，声音难得仍如此平静。
主母挑眉，对没能激出他的惶恐感到不满意，但她不心急，慢慢来。「所以，你也承认了，你反驳不了这批证据。」
「我不反驳。」他说得坦荡。「但我不怕。」
他的确不怕，因为他不是转运使，肥来的油水都往自个儿口袋送。这些名目上被隐藏起来的白银数目，他一个子儿都没贪，而是分给了那些伤残的士兵，及失去家庭支柱的亲眷。那年战役，太过惨烈，汤国川军毁了他们数艘船舰，更狠毒地施放鬼头鱼，连一条生路都不放给落川的兵士，他自己也被鬼头鱼所伤，遗毒仍存，难以根治。然而这伤亡名单呈上中州大都堂处，不但没获得怜悯，反而受到督军不利、畏怯克敌的责难，抚恤迟迟无法发给，为国伤残、殉亡的兵士与其家眷，生活一片哀戚黯淡。
中州大都堂宁可花百万两银造舰，也不愿花百两扶持一个因战争而残缺的生命，他为他的士兵感到不甘，忿忿难平。於是，他动了妄念，搞了手脚，忽视正理，密谋策划，为他的士兵们劫得了这百万两白银，给他们谋取了残生的保障。
他知道这事是罪大恶极，如今更沦为主母制他的把柄，如掐他咽喉，但他不後悔，那不过是良心走投无路後的绝望自尽，而非沦丧。
「这般关头，你还想嘴硬。」主母恶狠地说：「这事，很大呵！不管你有什麽冠冕堂皇的理由，穰原也绝对不会放过你！」
「你想告，我也可以把转运使拉出来。」他不怒反笑。「我们来个两败俱伤，你说如何？」
主母的脸色因迟迟无法拿下他而铁青着。
「你的招数，只有这样？」他嘲笑她。
主母咬着牙，还想骂什麽，忽然，她的表情一僵，略微惊吓似的。
他也看到四周垂候的奴仆俱皱着脸，害怕地看着他。
他感觉到，一股股热流，正从他的额际、颈後、四肢，蜿蜒而下。他一愣，伸手去摸，满手的红。他低下头，看着自己洁净的衣袍，开出了朵朵红花，一滴一滴的血珠，又坠落在地上，爆破了珠肚，炸出了尖锐的锋芒形状。
他震惊地看着主母收起了惊愕，呵呵地冷笑着。他晕眩，向後晃了几步，腿软了，跪倒在地，这一剧烈震动，终於引来一阵扑天盖地的剧痛，他的皮肉宛如虫茧，被里头的化虫挣开而出，碎裂、破扯的感觉，完全占据了他的体肉，还有思考、知觉。
他张口，想质问这恶毒的女人，涌出的却是一口的腥甜，染脏了他的衣领。
「我还不知你这般严重。」主母笑出来，很高兴。「你掩得可真好呵！」
他抬眼瞪她，阴鸷的表情有血痕弯流，宛如厉鬼可怖。
「你同僚可是彻底出卖你，那鬼头鱼咬伤你的事，也一一说出。」主母说：「所以你才要吃连及草、刀烟木的烟呵。」
肃离此时心里只有怨愤，恨得想要爬过去，勒死这女人。可他一动，他的皮肉便裂开，涌出更多鲜红的湿热。
鬼头鱼的毒不会骤然莫名发作，有一定时律可循。他回想着他进房的一切，马上想通了──所有的诡谲，都起自那香炉燃起之时。
他费力地说：「香……香……你动了什麽手脚